Uma zebra bebé no Quénia está a atrair atenção de todo o mundo com a sua aparência única. Em vez de listas pretas e brancas marcantes, este apresenta uma pelagem escura coberta com pontos brancos.
O fotógrafo de vida selvagem Frank Liu estava a procurar rinocerontes recentemente na Reserva Nacional Masai Mara, no Quénia, quando a avistou. “À primeira vista, ele parecia uma espécie completamente diferente”, disse Liu.
Antony Tira, o guia turístico que viu a zebra bebé pela primeira vez, chamou-a de Tira. Tal como Liu, ele ficou perplexo quando viu pela primeira vez a zebra com padrão único.
“No início, pensei que era uma zebra que tinha sido capturada e pintada ou marcada para fins de migração. Fiquei confuso quando a vi pela primeira vez”, conta Antony.
Assim como as impressões digitais, as riscas de zebra são exclusivas para cada criatura. A pigmentação incomum de Tira pode ser a primeira observação registada no Masai Mara, mas entretanto também foram avistadas zebras às pintas no Delta do Okavanga em Botswana.
Tira e outras zebras bebés com colorações estranhas têm uma condição chamada pseudomelanismo, “uma rara mutação genética em que os animais exibem algum tipo de anormalidade no seu padrão de riscas”, segundo Rey Larison, biólogo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Existem ainda outras variações de cores exclusivas, como a extraordinária zebra “loira” com albinismo parcial fotografada no Parque Nacional do Serengeti, na Tanzânia, no início deste ano.
Os melanócitos produzem melanina, um pigmento que determina a cor das células do cabelo e da pele dos mamíferos.
“Há uma variedade de mutações que podem perturbar o processo de síntese da melanina e, em todos esses distúrbios, acredita-se que os melanócitos tenham distribuição normal, mas a melanina que eles produzem é anormal”, escreveu Greg Barsh, geneticista do Hudson Alpha Institute for Biotechnology.
Os melanócitos são distribuídos uniformemente por toda a pele de uma zebra, de modo que uma zebra rapada seria toda preta.
Todavia, no caso das zebras pseudomelanísticas, Barsh acredita que elas possuem melanócitos, mas a melanina em si não se manifesta corretamente como riscas, por algum motivo indeterminado.
Embora fascinante, essa qualidade única pode ter consequências sombrias relacionadas à sobrevivência.
“Pesquisas em outras espécies mostraram que, embora seja mais difícil para um predador atingir um indivíduo em um grupo, é mais fácil se um indivíduo for diferente”, observou Larison.
Há muito tempo que os especialistas debatem o propósito das riscas de zebra, com a sinalização social, camuflagem e controlo de temperatura tidos como teorias viáveis.
No entanto, pesquisas recentes sugeriram que essas riscas pretas e brancas realmente evoluíram para proteger as zebras das moscas que picam.
Na África, as moscas carregam várias doenças fatais para as zebras, e a sua pelagem fina torna-as facilmente suscetíveis a picadas de moscas. Experiências de campo recentes mostraram que as moscas não gostam de pousar em superfícies listradas, então o risco de zebras apanharem doenças desses insetos é muito baixo.
Infelizmente para Tira, ela não terá muito sucesso em repelir essas moscas por causa do seu pêlo manchado.
Mas se Tira conseguir sobreviver a esses obstáculos e chegar à idade adulta, provavelmente ficará bem. As zebras também parecem aceitar as diferenças, então esta bebé não terá problemas em encaixar-se no rebanho.
